VIDÉO - Le 25 mai 1977, le premier film de la saga intergalactique imaginée par George Lucas sort sur les écrans. 40 ans après, les aventures de Luke Skywalker et consorts battent toujours des records mondiaux au box-office.
LucasFilm célèbre ce jeudi 25 mai le 40e anniversaire de la sortie du premier épisode - en fait l'épisode IV (NDLR) - de sa fameuse saga Star Wars, qui a été projetée à l'époque dans seulement 32 cinémas. George Lucas lança alors une franchise qui allait générer quelque... 7,7 milliards de dollars.
En 1977, personne n'a jamais entendu parler de sabre laser ou de bikini en cuivre. «Que la Force soit avec vous» n'est pas encore un cri de ralliement interplanétaire. Mais l'histoire du cinéma vit un tournant. George Lucas, un jeune réalisateur de 33 ans, s'apprête à sortir son troisième film, une saga intergalactique racontant la lutte entre le bien et le mal, avec en vedette un fils d'agriculteur à la paternité assez floue...
Quarante ans plus tard, Star Wars est devenu la franchise cinématographique la plus rentable de tous les temps, et la religion Jedi est même officielle dans plusieurs pays. «Je suis à court d'adjectifs hyperboliques pour décrire le pouvoir de Star Wars, c'est le porte-étendard ultime», confie à l'AFP Shawn Robbins, analyste du site spécialisé BoxOffice.com. Et il ajoute: «Quatre décennies de records, de divertissements d'un nouveau genre à travers les films, la télévision les jeux vidéo, les jouets, les livres et tout le reste de la marque, c'est assez parlant.»
Le premier film, sorti le 25 mai 1977 a un budget très raisonnable de 11 millions de dollars. Diffusé initialement dans seulement 32 salles, il rapporte 1,6 million de dollars pour son premier week-end d'exploitation.
Les héros étaient presque inconnus
Avec des acteurs alors peu connus, Mark Hamill (Luke Skywalker), Carrie Fisher (Princesse Leia) et Harrison Ford (Han Solo), le film profite d'un formidable bouche-à-oreille. Les files d'attente devant les cinémas sont vite phénoménalement longues. Au final, ce premier opus va engranger 221,3 millions de dollars en salles, des recettes qui doubleront avec les différentes rééditions opérées au fil du temps par 20th Century Fox.
L'avant-première s'était déroulée à l'emblématique cinéma Chinese Theater de Los Angeles, où le film a été diffusé à guichets fermés cinq fois par jour durant plus d'un an, selon Levi Tinker, l'historien des lieux. Celui-ci se rappelle que les foules denses de spectateurs ont littéralement usé jusqu'à la corde en quelques mois la moquette du cinéma. Les deux épisodes suivants, L'Empire contre-attaque (1980) et Le retour du Jedi (1983) ont engrangé plus de 200 millions de dollars chacun.
Toutefois, les trois films suivants sortis entre 1999 et 2005, dont l'histoire se situe chronologiquement avant les films sortis en 1977, 1980 et 1983, ont été considérés comme moins réussis. George Lucas, habilement, revend sa franchise à l'empire Disney en 2012 pour la coquette somme de 4 milliards de dollars.
La compagnie fondée par Walt Disney donne un nouveau souffle à la saga avec l'annonce d'une nouvelle trilogie, à laquelle elle superpose trois films écrits autour d'histoires transversales. Le pari est vite gagné, les nouveaux producteurs font un chiffre d'affaires de 3 milliards de dollars avec leurs deux premières réalisations.
Les fans n'éprouvent aucune lassitude
Le prochain opus, Les derniers Jedi, est attendu pour le mois de décembre. L'histoire se déroulera juste après celle du Réveil de la Force (2015), qui est devenu l'un des trois films de la série à engranger 2 milliards de dollars, après avoir réussi le meilleur début de l'histoire en Amérique du Nord.
Les derniers Jedi pourrait battre ces chiffres, surtout quand on considère les bons retours dont ont bénéficié Le Réveil de la Force et Rogue One: tout est en place pour que ce soit un blockbuster absolu», estime Paul Dergarabedian, analyste de la firme comScore.
Et Jeff Bock, de l'entreprise spécialisée Exhibitor Relations, ajoute que le décès soudain de Carrie Fisher fin décembre donnera aux Derniers Jedi un coup de pouce supplémentaire, comme ceux dont ont bénéficié Fast and Furious 7 et The Dark Knight rises après les disparitions de Paul Walker et Heath Ledger.
Il semble donc peu probable que la série s'arrête en 2020: difficile de renoncer à des films qui rapportent 1 à 2 milliards de dollars chacun, même si une lassitude pourrait gagner les fans. «Tout comme l'univers, Star Wars va continuer à s'étendre vers l'infini», imagine Jeff Bock. «Selon moi il n'y a littéralement aucune fin en vue pour cette franchise».
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